El nombre Johannes Althusius se podría traducir al idioma español como Juan Altusio, quien nació en 1557 en Diedenshausen, ciudad de Westfalia, Alemania, que hoy es parte de Francia.

Filósofo político, jurista, profesor universitario, político y teólogo calvinista alemán, padre del federalismo moderno y defensor de la soberanía popular, Althusius es ubicado en la escuela de Herborn, un movimiento de pensadores alemanes de la Universidad de Herborn que fue considerado como una expresión del humanismo y de la pre-ilustración del siglo XVII. En fin, un movimiento que anuncia a los ilustrados del siglo XVIII.

Se le considera dentro de la corriente de los monarcómanos, es decir los que luchaban contra los monarcas y eran críticos del absolutismo de los reyes. Mucho tiempo antes de John Locke y de Adam Smith, fue el arquitecto de los conceptos básicos de lo que sería el sistema político y económico de los Estados Unidos de América.

Su pensamiento estuvo influenciado por Aristóteles, Maquiavelo, San Pablo, Juan Bodino, Hugo Grocio, Calvino y el humanista Peter Ramus. Bebió de las fuentes de Zenón de Citio y, en general, de los estoicos griegos y romanos.

De origen modesto, pudo estudiar gracias al apoyo económico de un noble. Se formó en Leyes, Teología, Filosofía y Lógica en las universidades de Colonia, París, Basilea y Ginebra, entonces capital de los calvinistas.

En 1586, obtuvo el doctorado en Derecho Civil y Canónico en la Universidad de Basilea.

En 1596, se casó con Margarethe Neurath con quien procreó seis hijos.

Fue profesor de Derecho Romano en la Academia de Jurisprudencia de Herborn, donde llegó a ser Rector en 1597. Desde su alto puesto, defendió las libertades universitarias, especialmente frente a las amenazas e intromisiones del clero y la nobleza.

En 1603, fue electo Fideicomiso Municipal y síndico de la ciudad de Emden, con lo que empezó su carrera política. Más tarde fue concejal del Concejo de los Cuarenta y representante de la ciudad de Emden.

Su obra cumbre tiene un título muy largo: La política: metódicamente concebida e ilustrada con ejemplos sagrados y profanos. Fue publicada en medio de grandes elogios en 1603 y aparecieron versiones corregidas en 1610 y 1614.

En ella, se mostró crítico del Estado absoluto y propuso equilibrar el poder por medio de una federación de estados autónomos… que anuncia el federalismo, presente hoy en día en los Estados Unidos, México y Brasil. Por ello, se le llama el padre del federalismo moderno.

En su obra se reveló también como defensor de la soberanía popular antes del filósofo Baruch Spinoza. Por sus tesis recibió tanto elogios como críticas. Según Althusius el Estado se originaba en un pacto o contrato y «El pueblo es soberano y puede hacer de su soberanía un administrador, curador o tutor que le represente en sus negocios». (Althusius, Política, XIX, 6 y 7). Esta idea o tesis de la soberanía popular fue promovida y defendida por Francisco Suárez y los autores de la Escuela Española del Derecho Natural, a quienes Althusius leyó y citó, además de otros 200 libros.

En 1617, lo eligen Elder o anciano y miembro del Consistorio Local, entre otros cargos.

En 1617, publicó Dicaeologicae, libro en el que clasifica las leyes en naturales y positivas, sosteniendo que la ley natural es la voluntad de Dios.

Derecho de resistencia a las tiranías

Dentro de la corriente de los monarcómanos, Althusius es el último y el más moderado y, a diferencia del español Juan de Mariana, no propuso la ejecución del tirano, salvo en el caso de usurpación, y promovió el derecho de resistencia a las monarquías absolutas e, incluso, la emigración como huida hacia nuevos mundos en donde se pueda vivir la libertad religiosa; un pensamiento que fue clave en la formación de los Estados Unidos.

Durante su tiempo, se viven las revueltas de los holandeses calvinistas contra la España católica y las simpatías de Althusius estuvieron del lado de Holanda, hasta que obtuvo su independencia en 1609.

En su Política (1603) justificó y legitimó la revuelta holandesa y su libro tuvo gran éxito no solo en Emden, sino también en los Países Bajos.

Soberanía popular y contrato social

En su obra refutó la teoría de la soberanía (Juan Bodino) que otorgaba un poder ilimitado y absoluto al rey o monarca y, en cambio, favoreció la soberanía popular y la necesidad de un contrato entre el soberano y el pueblo, con lo cual anuncia las tesis de contrato social y la soberanía popular que fueron esenciales para John Locke y Juan Jacobo Rousseau.

Althusius defendió la soberanía inalienable del pueblo y la idea de que el gobierno debe ser el mandatario del pueblo. Conceptos con los que se adelantó a Spinoza y a Rousseau.

Libertad económica frente al mercantilismo

Asimismo, defendió el principio de libertad económica y la libre concurrencia de los agentes económicos en el mercado, en contra de la propuesta absolutista que promovía un mercantilismo caracterizado por los monopolios y oligopolios bajo la hegemonía del estado. Althusius fue promercado y prolibertad económica frente al estatismo mercantilista instaurado por los monarcas absolutos de entonces.

Descentralización administrativa y principio de subsidiariedad

Por otra parte, Althusius se pronunció en su obra contra la centralización administrativa propia del absolutismo y en su lugar promovió el concepto de subsidiariedad, según el cual los problemas sociales y políticos deben resolverse en el nivel local y la autoridad superior debe ser subsidiaria y resolver únicamente temas que no encontraron solución en el ámbito local. Defendió las autonomías locales frente al absolutismo.

Dicho principio de subsidiariedad fue asumido posteriormente por la Iglesia católica en su doctrina social y luego incorporado en el derecho de la Unión Europea y en los derechos de los estados en la Constitución de los Estados Unidos de América.

Federalismo

Frente a la centralización administrativa propia del absolutismo, también promovió el federalismo que extrajo de su experiencia en el mundo germánico dividido en reinos, electorados y principados, porque, según su criterio, favorecía una mejor división del poder y una equitativa distribución de los derechos y obligaciones de las comunidades. Este es el sistema administrativo que adoptaron los Estados Unidos desde la fecha de su independencia.

El pensador J. Althusius como monarcómano o luchador contra las monarquías absolutas de su época, como crítico del mercantilismo económico y, además, como promotor de la soberanía popular, del derecho de resistencia frente a las tiranías, del principio de subsidiariedad, de las autonomías locales, del federalismo y de la libertad económica fue un precursor de los pensadores ilustrados del siglo XVIII, un antecesor de John Locke y, aun, de Adam Smith y, por lo tanto, uno de los padres del liberalismo europeo. Fue también uno de los principales arquitectos intelectuales de los Estados Unidos y de las democracias modernas en general.

J. Althusius falleció a los 81 años en Emden, Frisia del Este, Alemania, el 12 de agosto de 1638.