Tras una larga temporada de 82 partidos, por fin han llegado los playoffs. Lo han hecho con dos claros favoritos para reeditar la final de la temporada pasada, ya que nadie parece ser superior a Cavaliers y Warriors en sus respectivas conferencias. Cierto es que Toronto ha conseguido tan solo una victoria menos que Cleveland, y que San Antonio ha vuelto a superar las 65 victorias (67) y ha mantenido una marcha casi impoluta en casa (la única derrota fue a manos de los Warriors). Pero el récord histórico de Golden State obliga a los de Kerr a alcanzar las finales otra vez y a consolidar una dinastía ganadora, así como un nuevo intento de LeBron, esta vez acompañado de Irving y Love, invitan a pensar en que los campeones de conferencia serán los mismos que la pasada temporada.

Fuera de esta lucha, que aún queda muy lejos, es interesante ver en acción a varios de los conjuntos que van a participar en las eliminatorias. Un curso baloncestístico marcado por una mayor competitividad en el Este y una decadencia en las prestaciones de los equipos de clase media del Oeste ha deparado unos interesantes cruces.

En la Conferencia Oeste ha sorprendido la gran recta final de Portland Trail Blazers para conseguir un muy meritorio quinto puesto y la regularidad de unos Dallas Mavericks repletos de jugadores veteranos que han finalizado sextos. Ambos se han aprovechado de unos Memphis Grizzlies que perdieron a Marc Gasol y a Mike Conley por lesión y a Jeff Green y Courtney Lee en traspasos y que prácticamente han tirado la temporada. La decepción ha sido New Orleans Pelicans. Se esperaba mucho más del año de consolidación de Anthony Davis, quien está rodeado de buenos jugadores para asegurar los playoffs. Aunque las numerosas lesiones justifican su fracaso. Timberwolves y Kings tienen buenos mimbres pero están aún muy verdes y deberán trabajar mucho más su defensa si quieren colarse en la post-temporada.

En la Conferencia Este lo que más resalta es la igualdad existente en la zona media-alta. Miami (3º), Atlanta (4º), Boston (5º) y Charlotte (6º) han conseguido las mismas victorias, algo impensable al inicio de una temporada en la que se disputan más de ochenta encuentros.

Dados estos ingredientes, analizamos brevemente los emparejamientos surgidos de los méritos que han acreditado los ocho mejores equipos de cada mitad de Estados Unidos (más los canadienses Toronto Raptors):

Golden State Warriors (1) Vs. Houston Rockets (8)

Esta serie se puede resumir como ‘un completo desastre contra lo más cercano a la perfección encarnado en un equipo de baloncesto’. Durante la temporada y ya en los dos primeros partidos hemos podido comprobar cómo Houston tiene muchos problemas para defender y a la hora de atacar reina el desorden, hecho que propicia numerosas pérdidas y supone un suicidio contra los Warriors. Dependen mucho de Harden. Si ‘La Barba’ está inspirado pueden optar a ganar algún partido en casa, pero aun así lo van a tener muy complicado. En el primer encuentro de la serie (104-78) los Rockets no tuvieron opciones en ningún momento del partido, y eso que se lesionó Curry. La torcedura de tobillo del máximo anotador de la liga podría ser un buen aliciente para el espectador neutro y para los propios compañeros de Stephen. En el segundo capítulo los texanos compitieron algo más, pero los de Oakland se bastaron para derrotarles sin su máxima estrella. Steve Kerr no debería arriesgar, sería interesante ver cómo se desempeñan los Warriors sin su principal referente y si los Rockets pueden dar algo más de guerra. Para ello deberían sobreexplotar la posición de Dwight Howard, quien debería dominar debajo de los aros, y más teniendo en cuenta que los de Oakland practican mucho el smallball. De momento Superman solo ha tirado 17 veces en 65 minutos que ha estado en cancha.

San Antonio Spurs (2) Vs. Memephis Grizzlies (7)

Otro de los duelos más desequilibrados. Los Spurs siguen siendo el rodillo que aplasta a sus rivales sin hacer ruido, con una plantilla muy profunda y la novedad de que los roles protagonistas se han desplazado. Ahora el añejo big three acepta su segundo plano, aunque sigue siendo importante (sobre todo Parker). Leonard y Aldridge cogen el testigo y se erigen como las referencias exterior e interior respectivamente de una máquina de jugar en equipo que no va a tener problemas para quitarse de encima a unos Grizzlies muy mermados que de haber contado con la actual plantilla durante todo el curso, de ninguna manera sería equipo de playoff. En el encuentro que abrió la serie (106-74) ya se vio la tónica por la que va a estar marcada la misma. Anoche la historia se volvió a repetir y Memphis se quedó en unos tristes 68 puntos. De donde no hay no se puede sacar.

Oklahoma City Thunder (3) Vs. Dallas Mavericks (6)

Durant y Wetsbrook se bastan y se sobran para deshacerse de unos Dallas Mavericks que tienen todavía a un muy veterano Dirk Nowitzki (37 años) como go to guy. La lesión de Chandler Parsons resta aún más opciones a los texanos, cuyo entrenador ha sabido gestionar muy bien los minutos de su plantilla. Dallas deberá mantener su punto fuerte, que es el cuidado del balón, si quiere aspirar a anotarse alguna victoria en la serie. Si corta las alas al contraataque de los Thunder, podrá moverse en partidos algo más igualados. De todos modos, si la pareja letal está medio acertada y logra involucrar a un tercer jugador como pueda ser Ibaka, los Mavericks estarán muy lejos de la victoria. Además, vimos cómo los de Carlisle metieron solo 11 canastas en la primera parte en el partido inaugural (108-70). Dando esa ventaja de inicio es imposible. Deberán evitar las pérdidas y estar acertados en los tiros exteriores para poner en aprietos a Oklahoma en algún partido. Por muy alocados e irregulares que sean los de Billy Donovan, van sobrados para dejar en la cuenta a unos ‘Mavs’ que bastante han hecho con quedar sextos en el Oeste. Pero saltó la sorpresa en el segundo y Dallas ha robado el factor cancha. Una horrible serie de tiro de Kevin Durant (7/33). Esto sumado a la actuación de Westbrook dio un resultado de 15 canastas para 55 tiros intentados. Esta es la cruz de unos Thunder que dependen mucho de estos dos jugadores, pero que no suelen tener actuaciones tan horripilantes como la del pasado lunes. Pese al empate que ahora reina en la serie, los Thunder siguen siendo favoritos. Pero habrán de tener cuidado, ya que los Mavericks tienen en el banquillo a uno de los mejores entrenadores de la liga: Rick Carlisle.

Los Ángeles Clippers (4) Vs. Portland Trail Blazers (5)

Damian Lillard y C.J. McCollum han completado una temporada heroica y tienen como premio mínimo cuatro partidos más. Delante los Clippers, eternos aspirantes, pero titubeantes a la hora de dar el paso para convertirse en uno de los mejores. La pretensión de los de Doc Rivers debe ser meterse en la final del Oeste. Para ello deberán estar serios en defensa y evitar que la serie se alargue más de la cuenta para descansar. Todos saben que controlando al backcourt titular de los de Oregón la empresa se facilita de manera considerable. Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Asimismo los californianos tendrán que cuidar la lucha bajo los tableros, algo en lo que los Blazers les han aventajado de largo durante la regular season. Una de las malas noticias para los de Tery Stotts es que los Clippers han recuperado a Blake Griffin, que aportará gradualmente un plus a su equipo. The ‘Cyborg’ demostró estar ya a tono haciendo un partido muy completo en el primero (115-95) de los que van a disputar ambos conjuntos.

Cleveland Cavaliers (1) Vs. Detroit Pistons (8)

La inteligencia competitiva de LeBron debe llevar a los ‘Cavs’ a reconquistar el título de conferencia. ‘King James’ sabe que cuanto más partícipes se sientan sus compañeros, mejor le van a ir las cosas colectivamente. Con Kevin Love y Kyrie Irving esta vez sí a su lado, parece muy complicado que nadie discuta su corona en el Este. Sin embargo Detroit es un equipo muy duro y no va a regalar nada. Ya se vio anoche (106-101) un partido muy igualado que no se decidió hasta el último minuto. Los Pistons estuvieron muy acertados en el tiro pero un dato lo marcaría todo: Cleveland solo perdió cinco balones. Esto, unido a que gozaron de siete opciones más procedentes de siete rebotes ofensivos más que su rival permitió a los de Tyronne Lue ganar el partido acreditando peor puntería que los de Stan Van Gundy. Los de Michigan tienen que dominar el rebote como suelen hacer y alimentar más y mejor a su pívot Andre Drummond. La carencia de un jugador dominante en la pintura por parte de Cleveland ha de ser aprovechada por Detroit de forma insistente y descarada si fuera necesario. Además, el fino Marcus Morris puede salir a tirar y dejarle más espacio al perro grande. El hándicap para los Pistons está en el irrisorio porcentaje en tiros libres que atesora Drummond (35%).

Toronto Raptors (2) Vs. Indiana Pacers (7)

De momento aquí se dio la única sorpresa de la primera jornada de playoffs. Los Pacers ganaron bien en el Air Canada Center (90-100) gracias a una gran segunda mitad en la que Paul George tomó el mando y se salió con 27 puntos. Parece que los Raptors están condenados a hacerlo bien en los momentos menos trascendentes y a pifiarla cuando llega la mayor tensión. Kyle Lowry suele mostrar un bajón al final de las temporadas y lo certificó con un 3 de 13 el sábado. Su compañero de backcourt DeRozan no se quedó atrás y firmó un 5 de 19. Por si esto fuera poco Valanciunas completó el desastre con cuatro tiros anotados en 14 intentos. Y eso que el lituano es quien debe garantizar mayores porcentajes al tratarse del jugador que más cerca del aro se desempeña. Con todo esto, los Pacers solo obtuvieron una ventaja de diez puntos y necesitaron de un sublime George, lo que indica que a poco que mejoren los canadienses, deberán vencer a los de Indianápolis. Sí lo demostraron en el segundo envite. Empataron la serie gracias a un omnipresente Valanciunas (23 puntos y 15 rebotes) y a unos inspirados Corey Joseph y Patrick Patterson desde el banquillo. La mala noticia para los de Dwane Casey es que ni Lowry ni DeRozan dieron síntomas de mejora en su acierto de cara al aro.

Toronto debe pasar de ronda porque tiene mejor banquillo y DeMarre Carroll, imprescindible en la defensa de perímetro, va a ir recuperando minutos. Los Pacers necesitarán de una evolución de Monta Ellis, un jugador que ha visto reducida su anotación de manera muy acusada. Si Ellis da un paso al frente y vuelve a jugar con la alegría que le niega Frank Vogel, podrá ser un apoyo para George en la anotación. Otra de las claves para el devenir de Indiana puede ser el nivel del novato Myles Turner, indispensable en la intimidación.

Miami Heat (3) Vs. Charlotte Hornets (6)

Pese a que estos dos equipos hayan concluido con idéntico récord, la diferencia de potencial entre ambos es notable. No se puede negar que Charlotte haya crecido mucho y se haya convertido en un equipo serio. Los de Carolina del Norte tienen el honor de ser el equipo que mejor cuida la bola en la liga. Sin embargo Miami tiene jugadores con más experiencia y de más calidad. Goran Dragic, Dwyane Wade, Joe Johnson, Luol Deng y Hassan Whiteside forman un quinteto muy fiable y equilibrado, aportando Deng y Whiteside en ambos lados de la cancha. Además parece que los rookies Winslow y Richardson están dando la talla últimamente. Si no fuera por la dolencia de Chris Bosh los de Florida serían firmes candidatos a desbancar a los Cavaliers de su posición de favorito en el Este. Los Hornets tienen a su favor el grandioso estado de forma de Batum y un banquillo que está respondiendo, más desde que Al Jefferson empieza los partidos desde aquí. Sería aconsejable que Steve Clifford utilizara mucho más a su excelso pívot, ya que su rol de suplente en playoffs puede menoscabar las posibilidades de su equipo como ya pasó en el encuentro que abrió la serie (123-91).

Atlanta Hawks (4) Vs. Boston Celtics (5)

Se trata, a priori, de uno de los duelos más igualados en primera ronda. Más calidad tienen los Hawks con jugadores como Horford, Milsap, Teague o Korver. Pero los Celtics posiblemente sean el equipo más competitivo de la Liga en cuanto a la relación entre potencial y resultados se refiere. La defensa del perímetro de los de Brad Stevens ha sido elogiada por todos los expertos, por ello los pívots de Atlanta han de recibir muchos balones tanto para jugarse tiros ellos como para atraer defensores a la zona y sacar la bola para que los exteriores puedan lanzar más liberados.

En el primer partido los Celtics solo convirtieron 12 de los 52 tiros que intentaron en la primera parte y acabaron 17 abajo al descanso. Pero su tenacidad y su gran mejora en la puntería (50% en la segunda mitad) pusieron en problemas a los de Budenholzer. La lesión de Bradley lastró a sus Celtics en los últimos minutos y permitió a los Hawks jugar algo más holgados. Anoche, en el segundo choque, la historia se repitió y los de Massachusetts empezaron negados. Batieron un récord negativo al haber anotado tan solo 7 puntos al término del primer cuarto. Adjudicando esas ventajas desde el inicio, y más cuando tienes enfrente a Atlanta, es condenarse a ir siempre por detrás. La serie viaja a Boston y deben mantener su buena defensa, pero necesitan como el comer que el pequeño Isaiah Thomas esté inspirado y alcanzar un porcentaje decente en triples. Parece que la ausencia de Bradley, ausente mínimo para los tres partidos siguientes, unida al factor cancha puede ser crucial en esta eliminatoria. Pero sea como sea, los Hawks van a tener que sudar para dejar atrás a los orgullosos verdes.