El presidente Trump ha sido muy elocuente al culpar a la OPEP por el aumento en los precios del petróleo, y él está parcialmente en lo cierto. La OPEP no está aumentando la producción, o dando la apariencia de aumentar la producción suficientemente como para bajar los precios.

El pasado 23 de septiembre, la OPEP y sus socios no pertenecientes a la OPEP celebraron su Reunión del Comité de Monitoreo Ministerial Conjunta (JMMC), regularmente programada, en la que decidieron no recomendar ningún aumento oficial de la producción al grupo OPEP. Este fue el mensaje escuchado por los comerciantes de petróleo, aunque, en realidad, significa que el grupo probablemente aumentará la producción. El grupo reiteró que todavía apunta a niveles de cumplimiento del 100%, pero el cumplimiento ha sido realmente del 129%, por lo que los miembros con capacidad adicional probablemente aumentarán. Rusia, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos son las fuentes probables de aumentos de producción en octubre.

A pesar de las indicaciones de estos productores de que habrá más petróleo en el mercado el próximo mes, los comerciantes continuaron empujando los precios del petróleo a más de 80$ por barril.

El aumento en los precios del Brent proviene claramente de la especulación de que las sanciones de Estados Unidos contra Irán eliminarán una cantidad bastante significativa de petróleo del mercado (quizás entre 1 y 1,5 millones de barriles por día). La ansiedad es que después de la pérdida de tanto petróleo iraní del mercado, cualquier pequeña crisis posterior provocará una escasez mundial de petróleo.

Estos temores fueron avivados por los analistas del mercado de las principales casas comerciales que hablaron en una conferencia de energía de Singapur a principios de esta semana. Varios de ellos mencionaron la posibilidad de que los precios del petróleo pudieran aumentar a los tres dígitos para fines de 2018. Sin embargo, sus predicciones se basaron en cifras extremadamente generosas, como la eliminación de 2 millones de barriles por día de petróleo iraní, y la concurrencia de múltiples escenarios de riesgo.

En otras palabras, el petróleo podría llegar a 100$ por barril si las exportaciones petroleras de Irán se reducen a cero y al menos dos o más de los siguientes eventos ocurren en conjunto: Irán cierra el Estrecho de Ormuz al petróleo (algo que probablemente no pueda hacer por cualquier duración), las exportaciones de petróleo de Venezuela caen a menos de 1 millón de barriles por día, un huracán golpea la producción estadounidense en el Golfo de México, o el terrorismo elimina la producción adicional de Libia y/o Nigeria.

La perspectiva del petróleo de 100$ antes de 2019 era lo suficientemente ridícula para Goldman Sachs para contrarrestar los pronósticos optimistas emitidos por Mercuria Energy Group Ltd. y Trafigura Group y recordar a los observadores del mercado que un salto de precios tan grande es muy poco probable.

De hecho, hay factores importantes que siguen pesando sobre los precios del petróleo, particularmente en los Estados Unidos. El petróleo Brent puede llegar a los 80$ por barril, pero el índice de referencia estadounidense, WTI, es al menos $10 más barato. No solo eso, sino que el índice de referencia canadiense, WCS, se está negociando con un descuento aún más significativo: tanto como 40$ por barril frente al precio del WTI. Una gran parte de estas diferencias de precio se deben al hecho de que los productores estadounidenses y canadienses tienen que ofrecer descuentos a los compradores porque la falta de infraestructura de transporte en América del Norte ha hecho que el movimiento del petróleo sea muy costoso.

Estos problemas de transporte ciertamente seguirán afectando los precios del petróleo crudo de América del Norte al menos hasta el 2019. Por lo tanto, mientras los comerciantes continúen agregando unos pocos dólares en primas especulativas al Brent hasta fin de año, las condiciones del mercado podrían empujar a Brent al mercado. Pero hablar de triples dígitos es muy poco probable. Mientras tanto, el crudo de América del Norte continuará teniendo grandes descuentos adjuntos, por lo que es aun más atractivo en el mercado mundial.