Chaque pays a ses traditions, qui forment le tissu culturel des peuples. Souvent ces traditions sont rythmées par la Nature. Au Québec, chaque année, on se mobilise massivement pour voir les pommiers, à deux reprises.

Au printemps, après le long hiver québécois, les vergers offrent le merveilleux spectacle du réveil de la Nature. Ils sont recouverts de blanc; toutefois ce n’est plus de la neige, cette fois les arbres sont habillés de fleurs, signifiant que c’est la belle saison qui commence. Après à peine deux semaines, les pétales s’envolent comme s’ils étaient des flocons de neige, tel un clin d’oeil à l’hiver.

A l’automne, on revient aux vergers pour voir les arbres chargés de juteux fruits. La région de Saint-Joseph-du-Lac, à une cinquantaine de kilomètres au nord-ouest de Montréal, est surnommée « le pays de la pomme », dû au grand nombre de vergers qui s’y trouvent. Les weekends de septembre à novembre, les routes de la région sont bondées de voitures et la circulation est fortement ralentie à cause des embouteillages en pleine campagne. La raison ? C’est le temps de la cueillette des pommes; une activité certainement divertissante pour les familles avec des enfants en bas âge, mais aussi pour les couples d’amoureux et pour les sorties en groupe d’amis.

Véronique, ma femme, et moi aimons visiter les vergers de la région de Saint-Joseph-du-lac. Cette année nous sommes allés aux Vergers Lafrance pour cueillir de pommes. Le tendre soleil d’automne a fait que notre promenade parmi les pommiers soit des plus agréables. On se promène tranquillement, choisissant les plus belles pommes d’ici et de là et, j’avoue, en succombant à la tentation d’en goûter une délicieuse de temps à autre.

La cueillette de pomme n’est pas la seule activité offerte par le verger. Il a des jeux et un mini zoo pour les enfants. Notre visite finit toujours avec un repas à son café-terrasse, où les plats sont délicieux et cela va sans dire, la pomme est à l’honneur. La Pâtisserie de Vergers Lafrance offre des produits cuisinés sur place, des beignets aux pommes, carrés de pommes et aux dates, chaussons aux pommes, croustade aux pommes, tartes et d’autres délices. A la boutique, on peut trouver une grande variété de délicieux produits faits dans le verger, tous de grande qualité : des jus de pommes, du beurre de pomme, caramel aux pommes, caramel au beure, sirop de pomme, ketchup de fruits, et bien d’autres.

Les Vergers Lafrance produisent plusieurs sortes de cidre, 3 mousseux, 3 tranquilles, 2 aromatisés aux fruits, 4 cidres de glace et un style porto. Nous avons fait une dégustation de certains de ces produits. Nous avons été impressionnés par la haute qualité de ces cidres, incomparables à tout ce que nous avions goûté auparavant, s’approchant dans leur caractère et texture à des vins.

Curieux de connaître davantage l’histoire et vocation des Vergers Lafrance et sa cidrerie, j’ai voulu rencontrer ses propriétaires, Éric LAfrance et Julie Hubert. J’ai eu le plaisir de m’entretenir avec Éric Lafrance, qui m’a raconté la fascinante histoire de sa prospère entreprise. Les Vergers Lafrance d’aujourd’hui est le résultat d’une tradition de trois générations de pomiculteurs passionnés de leur métier Georges-Étienne, Yvon et Éric.

La passion et le dynamisme des propriétaires actuels a transformé radicalement l’entreprise familiale, faisant du verger un des plus imposant de la région et lui donnant un envol international. Jusqu’à il y a juste une génération, Yvon Lafrance produisait des pommes sans se poser beaucoup de questions, en les vendant à un seul client, la chaine de supermarchés Steinberg. Sauf que les magasins Steinberg ferment au début des années 90, et pour cause cela a été un moment de crise pour la famille Lafrance.

Éric a travaillé dans le verger depuis très jeune, en prenant soin des arbres, en cueillant les pommes et les emballant pour l’expédition. Depuis très jeune, son esprit entrepreneur se manifeste, il installe un chapiteau pour vendre des pommes sur la berge du chemin. Mais il ne s’arrête pas là. Éric savait qu’il fallait diversifier pour survivre. En 1991, ils ouvrent le verger à la visite du public pour l’auto-cueillette. Comme les gens visitaient le verger, Éric s’est dit qu’il pourrait leur vendre du jus de pomme et donc il achète une presse. Ce fut un grand succès car à l’époque personne ne vendait du jus de pomme frais.

La suite logique pour Éric était de fermenter le jus de pomme. Il suit des cours sur la fermentation des vins. « Le plus important, me dit-il, pour faire un cidre de qualité c’est les assemblages de pommes, de sucrées, des acides, des parfumées ». Éric est né dans les pommes, il sait reconnaître une pomme rien qu’à son parfum, un facteur qui a été déterminant pour les succès de ses cidres. Éric expérimente sans cesse pour arriver à des produits incomparables.

Pour la première cuvée, il presse 18 caisses des plus belles McIntosh qu’il a cueilli lui même pour faire 200 litres de jus. Son père lui dit, « mais tu es fou, pourquoi tu prends les plus belles pommes, tu aurais dû prendre celles qui étaient par terre ». Mais Éric savait que s’il voulait faire un bon cidre il devait commencer avec une bonne pomme, pour lui c’était important de mettre la meilleure qualité dans ses bouteilles. Voilà le secret de son succès.

En 1995, Éric a été le premier à produire du cidre. Il commence avec de petites quantités, 10-12 barils de 30 litres qu’il fait venir d’Europe. Aujourd’hui ses cidres sont vendus par la SAQ (la Société des Alcools du Québec), société d’état qui détient le monopole de distribution et ventes de boissons alcooliques dans la province. J’ai demandé à Éric comment il a fait pour réussir à intéresser la SAQ à ses produits. En fait, ça a été le contraire. La SAQ a eu écho de la qualité et des niveaux de ventes des cidres d’Éric, et lui demanda de vendre les produits de la cidrerie Domaine Lafrance.

En investissant du temps, de la rigueur, de la passion et de la détermination, le Domaine Lafrance est devenu chef de file dans le domaine des cidres au niveau canadien et internationalement. De nos jours, la cidrerie Domaine Lafrance produit entre 150 000 et 200 000 bouteilles par année, dont 65% sont des cidres de glace. Ils exportent près de 10% de leur production en France, au Japon et en Chine. Depuis 2004, les cidres Lafrance ont gagné 60 prix nationaux et internationaux.

Une histoire d’amour de terroir, de ses produits et un bel exemple démontrant qu’investir sur la qualité est un pari gagnant.

Domaine Lafrance
1473, chemin Principal,
Saint-Joseph-du-Lac
(Québec) J0N 1M0
Tél : 450.491.7859
info@lesvergerslafrance.com
www.lesvergerslafrance.com