Il est 6 heures du matin. Nous attendons à la sortie de notre hôtel, près de Tulum (Quintana Roo, Mexique), le minibus qui nous avons à une aventure rêvée depuis des mois. Depuis le temps que j’appris qu’il était possible de nager avec des requins baleine.

De requins baleine?! Je me suis exclamé la première fois que j’ai entendu parler de ces animaux fascinants. Mais si c’est un requin ce n’est pas une baleine et si c’est une baleine ce n’est pas un requin; j’ai répliqué de tout haut de mon ignorance. C’est à partir de ce moment-là que j’ai connu de leur existence et eu envie de nager avec ce poisson qui est une merveille de la nature.

Le requin-baleine (Rhincodon typus) est la plus grande espèce vivante de poissons ainsi que le plus grand requin au monde. Cependant, son nom est un terme impropre, car il n'est pas réellement une baleine. Son nom populaire est dû à deux raisons. L’une est l’importance de sa taille, certains peuvent mesurer jusqu’à 15 mètres de longueur et à peser 15 tonnes; avec une taille moyenne de 8 mètres. L’autre raison est qu’il se nourrit par un mécanisme de filtration d’eau, s’alimentant principalement de phytoplancton, algues et krill, comme le font les vraies baleines.

Avec une bouche allant jusqu'à 1,5 mètres de large et 300 rangées de petites dents (jusqu'à 3000 dents), ils peuvent sembler intimidants. Au contraire, ils sont des créatures très dociles et ne posent pas de risque important pour les êtres humains. De fois même, ils peuvent avoir un comportement assez ludique avec les plongeurs. En fait, ses dents ne jouent aucun rôle dans le processus d'alimentation. Ils se nourrissent en ouvrant leurs grandes bouches et en aspirant de grandes quantités d'eau. Après, le requin baleine ferme sa bouche et commence à expulser l'eau à travers ses branchies. Un requin-baleine peut passer plus de 1500 litres d'eau à travers ses branchies à toutes les heures.

Les requins-baleines vivent principalement dans les eaux tropicales chaudes et se trouvent généralement dans les océans. Ici, sur la Riviera Maya, on le retrouve au large d’Isla Mujeres et c’est pour cela que nous alons aprtir en direction de Cancun. Notre minibus arrive, nous sommes tous partant pour cette belle aventure. Assis à bord du bus, nos sentiments se partagent entre l’excitation et l’envie de dormir. Deux heures plus tard on arrive à Puerto Morelos, au nord de Cancun, d’où partiront les bateaux d’excursion qui mènent à la nage avec les requins baleine. Le temps de prendre un café et une collation, les passagers sont distribués entre les différents bateaux selon les langues parlées par les clients.

C’est le départ en haute mer! Notre guide nous dit que il aura entre une heure et demi à deux de navigation avant d’arriver au dernier site où les requins baleines ont été repérés. Julie est Française mais parle aussi bien l’Anglais que l’Espagnol.

Notre guide nos informe que la couleur du corps du requin baleine est surtout grise avec de taches blanches et le ventre blanc. Comme des empreintes digitales, chacun est marqué d'un modèle unique de taches et des rayures de couleur jaune pâle courent le long de ce que son corps. Elle nous demande de prendre de photos si on a des appareils sous-marins car c’est de cette façon qu’on peut apprendre sur leurs migrations à travers le globe.

Même si les bateaux appartiennent à différentes compagnies, les capitanes de gardent la tradition de coopératives de pécheurs, communiquant entre eux pour se donner les coordonnées du site où se trouvent les requins baleine. Après une heure et demie on entend par la radio les cris du capitaine qui les a repérés en premier. Si bien il est généralement admis que les requins baleine sont des créatures solitaires et rarement ont-ils été vus dans de grands groupes, nous voyant les ailerons d’au moins 50.

Julie nous informe que nous allons sauter deux à la fois, toujours accompagnés d’elle et, après 10 min de nage nous allons remonter sur le bateau pour donner la chance aux autres passagers, et ainsi de suite. D’une part pour ne pas perturber l’animal, d’autre pour de raisons de sécurité pour ses clients. C’est notre tour, on saute! On nage à côté d’un requin baleine, l’animal est majestueux. Avant de sauter je ne savais pas si j’allais avoir peur ou non, mais la sensation est fantastique et exhilarante; je me crois rêver. Il ouvre son énorme bouche pour se nourrir en filtrant l’eau et je suis à côté pour le voir. Si bien le requin baleine est un nageur lent, d’un coup il peut changer d’idée et partir rapidement d’un seul coup de queue. Inutile de nager vite pour essayer de le rattraper il est déjà à plus de 100 mètres de distance.

C’est le temps de remonter sur le bateau pour laisser la chance aux autres. Ainsi, nous sautons tous tour à tour, pendant une période de 2 heures. A un moment donné je décide de devancer le requin baleine pour prendre une photo de front. Julie nage aussi vite que moi de l’autre côté de la bête pour me filmer; elle a compris ce que je voulais faire. Je suis devant, le requin baleine ouvre sa bouche d’un mètre de large et je réussis à prendre le cliché qui sera mémorable.

C’est 14h, les requins baleine ont fini leur repas, ils vont plonger à des profondeurs de plus de 80 mètre. C’est le temps de rentrer au port. La mer est magnifique, le ciel est complètement bleu, on voit au loin de dauphin et de pélicans. Nous avons tous des énormes sourires de plaisir, de satisfaction et de bonheur.

Mais avant de rentrer à Puerto Morelos, l’équipage nous fait une surprise. Nous nous arrêtons prêt d’une plage d’Isla Mujeres pour nous baigner et nous détendre. Pendant ce temps, le capitaine nous prépare un céviche aux crevettes et du guacamole. C’est le bonheur total.

De retour à Puerto Morelos, c’est le temps de recevoir les photos de Julie et de faire des adieux. Les requins baleine existent ! Je les ai vus et je peux le raconter à mes amis et à ma famille comme une de plus belles expériences de ma vie.