James Newton Howard nasce il 9 giugno del 1951 a Los Angeles. Sin da piccolo inizia a studiare musica, iscrivendosi poi alla Thatcher School ad Ojai in California, al conservatorio Music Academy of the West in California ed infine diplomandosi in pianoforte alla University of Southern California. Tra gli anni Settanta e Ottanta, lascia gli studi al college, lanciandosi letteralmente nella lunga carriera musical da professionista, partendo in tournée come tastierista per Elton John. Nel 1982 collabora con i Toto come orchestratore e conduttore degli archi nell'album Toto IV. Nel 1983 è co-produttore, arrangiatore e tastierista dell'album di Riccardo Cocciante Sincerità.

Negli anni Ottanta, approda anche nel mondo cinematografico, componendo la prima partitura per la pellicola Promised land (1984) diretta da Joel Schumacher.

Ma il vero trampolino di lancio per il compositore è stata la collaborazione per la scrittura delle musiche della commedia di Garry Marshall, Pretty Woman (1990), di cui resta ancora oggi celebre la traccia He sleeps, tema d’amore portante ricorrente. La dolcezza traspare attraverso le note, abbracciando la partitura e la stessa immagine riproposta.

Altri successi ottenuti di seguito con la partitura delle musiche per la pellicola Il fuggitivo (1993, diretto da Andrew Davis), Il matrimonio del mio migliore amico (1997, diretta da P.J. Hogan), The Village (2004, diretto da M. Night Shyamalan) e per la pellicola Michael Clayton (2008, diretto da Tony Gilroy). Per tutti i quattro titoli appena riportati, il compositore ottenne la candidatura al Premio Oscar.

Tra i lavori maggiormente conosciuti dell’artista negli anni Novanta, di certo dobbiamo ricordare la colonna sonora composta per la pellicola Waterworld, interpretata da Kevin Costner, la storia ambientata in un futuro post apocalittico e diretta dal regista Kevin Reynolds.

Nel 1996 firma le musiche di una delle pellicole più amate degli anni Novanta, Space Jam con la regia di Joe Pytka. Pellicola quest’ultima a tecnica mista, mischiando attori in carne e ossa con personaggi d’animazione. Si dividono lo schermo i campioni dell’NBA (primo tra tutti Michael Jordan) e i Looney Tunes.

Nel 1997 compone la colonna sonora per la pellicola del regista Taylor Hackford, L’avvocato del diavolo, interpretata da Keanu Reeves e Al Pacino. Collabora con il regista M. Night Shyamalan anche nel 1999, con le musiche composte per il film Il sesto senso.

Invece, nel 2003 collabora nuovamente con il regista P.J. Hogan per il film Peter Pan, trasposizione cinematografica dell'omonima opera di James Matthew Barrie.

Nel 2005, il compositore si trova a collaborare con l’artista di fama mondiale, Hans Zimmer, per la scrittura della colonna sonora per la pellicola Batman Begins. Diretto da Christopher Nolan ed ispirato al supereroe Batman, inoltre primo capitolo della trilogia ideata da Nolan (i successivi capitoli: Il cavaliere oscuro (2008) e Il cavaliere oscuro. Il ritorno (2012) anche per questi capitoli successivi il compositore collaborerà con l’artista Zimmer).

Nello stesso anno firma anche le musiche per la pellicola, King Kong diretto dal regista Peter Jackson.

Il 2007 segna la scrittura dell’evocativa colonna sonora per il film Io sono leggenda, interpretato da Will Smith e diretto dal regista Francis Lawrence. La storia di Robert Neville, l’unico ad apparire come sopravvissuto ad una pandemia.

Howard viene anche scelto per la composizione delle musiche dedicate all’eroina dei romanzi di Suzanne Collins, Katniss Everdeen la protagonista di Hunger Games. Nel 2012, il compositore firma la colonna sonora per il primo capitolo della saga, diretto da Gary Ross. Nel 2013, il secondo capitolo Hunger Games: La ragazza di fuoco. Il terzo Hunger Games: Il canto della rivolta - Parte 1 (2014) e quarto capitolo Hunger Games: Il canto della rivolta - Parte 2 (2015) firmati dal regista Francis Lawrence.

Nel 2012 compone le musiche per la pellicola Biancaneve e il cacciatore, diretto dal regista Rupert Sanders e interpretato da Kristen Stewart, Chris Hemsworth e Charlize Theron.

Tra altri lavori dell’artista ricordiamo Animali fantastici e dove trovarli (regia di David Yates, 2016). Red Sparrow, diretto da Francis Lawrence nel 2018. Animali fantastici. I crimini di Grindelwald (regia di David Yates (2018).

Nel corso degli anni la grandezza di James Newton Howard ha raggiunto grandi livelli, la professionalità, l’emozione, l’empatia. È come se nella scrittura del compositore, se nelle sue note vivessero le sensazioni di ogni singolo spettatore. Come se ogni nota, fosse la nostra nota. Ognuno percepisce la musica in base all’emozione sulla propria pelle, vivendola in tal modo. Così, in questo modo, Newton Howard compone. Vive la nota, come se nello stesso momento la donasse. Lo schermo la rende meravigliosa, abbinandola a colori, voci, labbra che si muovono, pandemia, viaggi. Il compositore è portavoce di quella storia, la storia che racchiudiamo e sveliamo nel nostro io ogni volta che ascoltiamo una colonna sonora.

Quando ho iniziato a scrivere musica per immagini, mi è successo qualcosa di diverso. Era una sensazione di eccitazione e connessione e un senso di essere nel posto giusto che non avevo mai avuto prima.